Чарльз Генри Максвелл Найт родился недалеко от Кройдона, на юге Лондона. Большую часть детства он провёл в Уэльсе, где его воспитывал скуповатый дядя. Во время Первой мировой войны Найт служил кадетом на вооружённых торговых судах. После войны он некоторое время работал учителем и журналистом.
Начало карьеры в разведке
Сначала Найт неофициально сотрудничал с британской разведкой: ему поручили внедриться в британское фашистское движение, к которому он в какой‑то степени испытывал симпатию.
В 1931 году Найт официально поступил на службу в MI5. Там он возглавил наблюдение за экстремистами как правого, так и левого толка. Среди его крупных успехов:
- проникновение в коммунистическую шпионскую сеть, действовавшую на арсенале в Вулидже (1938);
- арест Тайлера Кента (1940) — шифровальщика посольства США в Лондоне, который передавал секреты нацистам.
Найт настаивал, что коммунисты проникли в британскую разведку, но его предупреждения игнорировали. Это, без сомнения, навредило его карьере: высшее руководство и политики не хотели слышать подобные заявления.
Джон Бинхэм, впоследствии ставший известным автором детективов, в то время был подчинённым Найта в MI5.
Литературная деятельность
В 1930‑х годах Найт написал два триллера:
- «Груз преступления» (Crime Cargo, 1934);
- «Отдых гангстеров» (Gunmen’s Holiday, 1935).
Эти книги представляли собой попытку адаптировать американский «крутой» стиль к британским реалиям. По мнению литературоведа Эрика Хомбергера, эти романы «безусловно представляют интерес для исследователей массовой культуры и менталитета британского разведывательного сообщества» — важнее не их художественное качество, а сам факт, что высокопоставленный сотрудник разведки обратился к жанру шпионского романа.
Разносторонние интересы и личность
Максвелл Найт был неординарной личностью. Он увлекался:
- оккультизмом;
- крикетом (был страстным игроком);
- джазом.
Позже он приобрёл некоторую известность как натуралист на радио и раннем телевидении, выступая под дружелюбным для аудитории псевдонимом «Дядя Макс» (Uncle Max). Написал несколько популярных книг на тему природы.
Среди других особенностей Найта:
- страсть к экзотическим домашним животным;
- готовность к незаконным действиям (например, взлому) при выполнении заданий;
- умение вызывать преданность у своих агентов.
Особенно успешно Найт работал с женщинами‑агентами:
- Ольга Грей внедрилась в Коммунистическую партию;
- Джоан Миллер проникла в печально известный «Правый клуб» (Right Club).
Личная жизнь и наследие
Недавно стало известно, что трижды женатый Найт скрывал свою гомосексуальность — ситуация, крайне рискованная для главы разведки, поскольку делала его уязвимым для шантажа.
Коллеги называли Найта «М». По распространённой версии, он стал одним из прототипов персонажа «М» — главы разведки в популярных романах Яна Флеминга о Джеймсе Бонде.
В 1956 году, после выхода в отставку из MI5, Максвелл Найт был награждён орденом Британской империи (OBE).
